Punaorvot kertoo sisällissodan jälkeisestä operaatiosta, jolla kodeistaan vietiin noin 4.000 punaorpoa sijoitettaviksi ideologisesti hyväksyttyihin, isänmaallisiin perheisiin Pohjanmaalle ja Savoon. Muuta apua punaleskille ei ensi vaiheessa annettu. Johanssonin perheen isä kuolee nälkään vankileirillä, ja 14-vuotias Aarre saa kuolemantuomion, mutta se lievennetään. Äiti masentuu ja lamaantuu, Aarre on heikkona vankileirin jälkeen, ja vastuu perheestä lankeaa 11-vuotiaalle Lahjalle. Sisällisodan jälkeisessä sekasortoisessa tilanteessa on elintarvikepula eikä punaleskiä oteta työhön. Kurjuuden kärjistää espanjantauti, johon perheen vauva kuolee.
Kun 5-vuotias Ilona pakolla huostaanotetaan, Lahja lähtee vapaaehtoisesti sisarensa mukaan aikomuksenaan pitää tästä huolta ja palata pian. Pohjanmaalla sisarukset kuitenkin erotetaan toisistaan, jotta kodin haitallinen vaikutus katkaistaisiin. Lahja joutuu piian asemaan. Hänellä teetetään paljon työtä eikä hän pääse kouluun. Ilona sen sijaan on rakastetun ja kaivatun lapsen asemassa sijoitusperheessään. Helsingissä Aarre katkeroituu, ryhtyy viinatrokariksi ja haaveilee lähdöstä Neuvostovenäjälle.
Lahja onnistuu lähettämään äidilleen kirjeen, jossa kertoo oloistaan. Kun äiti ei osaa toimia, Aarre haukkuu hänet ja syyttää lastensa kohtalosta. Äiti masentuu ja aikoo tehdä itsemurhan. Naapurin Elli saa hänet muuttamaan aikeensa. Äiti ryhdistäytyy ja lähtee hakemaan tyttäriään. Hän onnistuu pelastamaan Lahjan, mutta Ilona on kotiutunut perheeseensä eikä enää tunne äitiään. Äiti luovuttaa Ilonan kasvattiperheelle ja palaa Lahjan kanssa kotiin. Aarre aikoo loikata Venäjälle, mutta naapurin Elli onnistuu sen estämään.
Huom. näytelmästä on kaksi versiota. Helsingin Kaupunginteatterin versiossa oli Lauri Maijalan dramaturgia tästä tekstistä. Se poikkeaa alkuperäisestä.